В качестве объекта исследования ученые из Университета Томаса Джефферсона выбрали людей, практиковавших в специальном ретрит-центре духовные упражнения Игнатия Лойолы. Разработанные основателем ордена иезуитов упражнения включают молитву, размышление, молчание и некоторые другие индивидуальные практики.
Ученые предположили, что психологические и духовные изменения после духовной практики приведут к значительным изменениям в показателях дофамина и серотонина — нейромедиаторов, передающих нервные импульсы между клетками, благодаря чему у человека меняется настроение и физиологическое состояние. Чем меньше медиатора в синаптической щели (полости между двумя соседними нейронами, через которую проходят нейромедиаторы), тем слабее нервное возбуждение.
Чтобы проверить предположение, исследователи измерили связывание дофамина и серотонина в синаптической щели у 14 здоровых людей — восьми мужчин и шести женщин в возрасте от 24 до 76 лет, отобранных из посетителей ретрит-центра. Измерение проводилось при помощи однофотонной эмиссионной компьютерной томографии головного мозга (ОФЭКТ).
Перед томографией участникам эксперимента давали раствор люголя и делали инъекцию радиофармацевтического препарата DaTscan. Этот препарат связывается с дофамином в базальных ганглиях мозга (где находится минимальное количество серотонина), и с серотонином в среднем мозге (где находится минимальное количество дофамина). Применение DaTscan позволяет получить изображения обеих нейромедиаторных систем за один сеанс ОФЭКТ.
Томографию делали дважды — до и после недельного применения духовных упражнений. Затем данные сравнили. Чтобы зафиксировать и сопоставить ощущения и впечатления участников эксперимента до и после духовной практики, людям дали заполнить специальные анкеты, и данные из анкет также сравнили.
Затем, используя модель линейной регрессии, ученые сопоставили изменения связывания дофамина и серотонина с динамикой изменения психологического состояния людей до и после духовной практики.
Исследование показало, что семидневная духовная практика привела к уменьшению связывания дофамина и серотонина на 5−8% в хвостатом ядре и в зоне путамена (базального ядра переднего мозга), и на 6,5% - в среднем мозге. Это означало, что у людей снизился уровень нервного возбуждения. На психологическом уровне это выразилось в статистически достоверном уменьшении напряжения и усталости, которую испытывали люди.
Исследование показало, что духовные практики оказывают как минимум краткосрочное влияние на функцию мозга, а именно — они влияют на механизм захвата нейронами нейромедиаторов. Однако, чтобы подтвердить выводы, в будущих исследованиях нужно будет использовать одну или несколько групп сравнения, включая контрольную группу, подчеркивают ученые.
Тем не менее, эксперимент доказал возможность измерения уровней дофамина и серотонина в сочетании с духовными упражнениями и практиками. Будущие исследования помогут определить, насколько серьезное воздействие оказывают интенсивные духовные практики на самочувствие человека и работу головного мозга.
Исследование описано в журнале Religion, Brain and Behavior.
Ранее пользу медитации выявили психологи, отметив в том числе, и ее влияние на показатели гормонов в организме человека, например, гормонов стресса.
